天干地支最初是怎样用来记录时间的

十干与十二支同步循环，最小公倍数形成六十组合。生成插图。

干支最早的重要用途之一是为日期建立连续序号。十天干与十二地支各自按次序前进，甲配子、乙配丑，直到癸亥；六十步后两个循环才同时回到起点。

为什么只有六十组，不是百二十组

两个序列不是任意交叉配对，而是同步移动。因为十与十二的最小公倍数是六十，所以只出现甲子、乙丑等固定组合；甲不会配丑，乙也不会配子。组合的阴阳奇偶始终一致。

这套系统类似一个不断转动的日期编号。它不依赖某位君主在位第几年，适合连续记录。甲骨卜辞已经显示干支纪日的成熟使用，后世又把干支用于纪年、纪月和纪时。

干支纪日按六十日循环；纪年按六十年循环；月和时辰也可由规则配出干支。四柱把年、月、日、时各写成一组干支，因此得到八个字。

同名组合出现在不同尺度，不代表它们计算方式完全相同。年柱要先确定换年边界，月柱依节令和年干推算，日柱需要连续历日，时柱则由日干和时支配出。

这也是为什么只凭生肖或公历年份无法还原完整四柱。八个字不是从一张象征对照表中抽出，而是由四套具有先后依赖的时间规则计算出来；任何一层边界或时区不同，都可能改变结果。

十二生肖与十二地支相配，便于大众记年，但地支本身并不等于动物。子、丑、寅等早已用于时间与方位；鼠、牛、虎的配属是其文化表达之一。

研究旧历日或排盘时，应先还原干支组合，再谈生肖、五行或十神。把后来的象征层直接当作最初用途，会颠倒材料顺序。